Les interactions entre espèces sont plus fortes dans les tropiques et les basses altitudes
DirigĂ©e par une chercheuse de l’UniversitĂ© 91ÉçÇř, l’équipe internationale a reproduit en toute simplicitĂ© une interaction naturelle entre les règnes vĂ©gĂ©tal et animal : elle a rĂ©pandu des graines et est revenue sur les lieux 24 heures plus tard pour vĂ©rifier la quantitĂ© de semences qui avaient Ă©tĂ© mangĂ©es. Les 7 000 lits de semences ainsi amĂ©nagĂ©s se dĂ©ployaient sur un immense territoire de 70 emplacements, franchissant par monts et par vaux 18 montagnes, de l’Alaska Ă l’équateur.
« En thĂ©orie, les interactions entre espèces – par exemple la prĂ©dation et la compĂ©tition – sont plus fortes dans les Ă©cosystèmes des tropiques et des rĂ©gions Ă basse altitude, oĂą la chaleur, la productivitĂ© et la biodiversitĂ© sont plus grandes », explique Anna Hargreaves, auteure principale et Ă©cologue Ă©volutionniste au DĂ©partement de biologie de l’UniversitĂ© 91ÉçÇř. « Ainsi, la diversitĂ© spectaculaire des arbres tropicaux serait en partie attribuable Ă des interactions plus fortes avec les animaux qui se nourrissent de leurs semences. Ces rapports influeraient sur l’évolution et la distribution spatiale des vĂ©gĂ©taux », poursuit la chercheuse, qui Ă©tait rattachĂ©e au Centre de recherche sur la biodiversitĂ© de l’UniversitĂ© de la Colombie-Britannique lorsqu’elle a lancĂ© ce projet.
Toutefois, jusqu’à tout récemment, les données à l’appui de cette théorie clé de l’écologie provenaient d’études restreintes, aux méthodologies diverses. Bref, elles n’étaient pas concluantes.
Dans le cas présent, les chercheurs ont fait preuve de constance, tant dans leurs méthodes que dans le choix des semences, de l’Arctique à l’équateur. La prédation des graines était 17 pour cent plus élevée au niveau de l’équateur que dans l’Arctique, et 17 pour cent plus élevée également au niveau de la mer qu’à une altitude de 4 000 mètres, dans les Andes. L’équipe a refait l’expérience de 24 heures plusieurs fois pendant la période naturelle de production grainière sous chaque latitude.
« Le fonctionnement des écosystèmes – et leur capacité de prodiguer leurs bienfaits aux êtres humains – repose sur ces interactions », fait observer Santiago David, doctorant à l’Université de la Colombie-Britannique responsable d’un des sites d’étude, en Colombie. « La compréhension des interactions entre espèces, par exemple de la prédation des graines, à l’échelle planétaire est essentielle pour la protection et la restauration des écosystèmes, a fortiori à l’heure des changements climatiques. »
Insectes et invertébrés, ces voraces prédateurs
En mettant certaines graines à l’abri des mammifères, les chercheurs ont montré que le moteur des schémas à grande échelle mis en lumière dans leur étude était les prédateurs de graines les plus petits qui soient : les insectes et autres invertébrés.
Dans la seule autre étude normalisée d’envergure comparable, les scientifiques avaient utilisé des chenilles d’argile et constaté que leurs figurines subissaient des assauts plus nombreux sous de basses latitudes, et que ces interactions étaient principalement le fait d’invertébrés. « Ces deux études semblent indiquer que les invertébrés tiennent une énorme place dans la dynamique communautaire et l’évolution des écosystèmes tropicaux et de basse altitude », avance Anna Hargreaves. « Or, nous en savons relativement peu sur les invertébrés, par exemple sur l’effet des changements climatiques dans ces populations. »
Les chercheurs entendent maintenant explorer les zones montagneuses de l’arrière-pays, où le climat et les écosystèmes sont fort différents sous les mêmes latitudes, pour étudier les mécanismes des interactions les plus fortes.
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L’étude « Seed predation increases from the Arctic to the Equator and from high to low elevations », Ă laquelle ont participĂ© des chercheurs de 13 Ă©tablissements des AmĂ©riques, a Ă©tĂ© publiĂ©e aujourd’hui dans la revue Science Advances.Ěý
Photo 1: High latitude (Yukon) low elevation.ĚýA HargreavesĚý
Photo 2: Seed predator banana slug. Southern BC, Canada. A. Hargreaves
The study, “Seed predation increases from the Arctic to the Equator and from high to low elevations,” involving researchers from 13 institutions across the Americas, was published today in Science Advances.
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vidéo (en anglais) :
Personnes-ressources :
Anna Hargreaves
DĂ©partement de biologie UniversitĂ© 91ÉçÇř
anna.hargreaves [at] mcgill.ca
Chris Chipello
Relations avec les mĂ©dias UniversitĂ© 91ÉçÇř
TĂ©l. : 514 398-4201
christopher.chipello [at] mcgill.ca
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Anna Hargreaves
Department of Biology
91ÉçÇř
anna.hargreaves [at] mcgill.ca
Chris Chipello
91ÉçÇř Media Relations Office
514-398-4201
christopher.chipello [at] mcgill.ca
